José Ignacio Santiago Martínez 
Científicos identificaron una nueva especie de gato silvestre en los bosques nublados de Bolivia, un descubrimiento que representa la primera descripción de una nueva especie viva de felino de este grupo en más de un siglo.
El animal fue denominado Leopardus tilcayo, conservando el nombre con el que las comunidades de la región lo han conocido durante generaciones: tilcayo.
El pequeño felino habita en la región de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos. Mide alrededor de 46 centímetros de longitud corporal y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su cola alcanza unos 25 centímetros.
Una especie difícil de distinguir
El tilcayo pertenece al grupo conocido como gatos tigre u oncillas, pequeños felinos manchados que habitan distintas zonas de Sudamérica.
Durante años, estos animales fueron considerados parte de un grupo con características similares. Sin embargo, los investigadores realizaron análisis genéticos que permitieron identificar diferencias suficientes para establecer que el ejemplar boliviano pertenece a una especie independiente.
El estudio analizó información genética de 38 ejemplares de gatos del género Leopardus, incluyendo animales actuales y especímenes conservados en museos.
Los resultados indican que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
¿Cómo es el gato tilcayo?
El nuevo felino tiene un cuerpo delgado, orejas redondeadas y pelaje marrón claro cubierto por manchas oscuras en forma de rosetas irregulares.
Su apariencia es muy similar a la de otros gatos tigre sudamericanos, una característica que habría contribuido a que permaneciera sin ser reconocido como una especie diferente durante tanto tiempo.
Los investigadores consideran que se trata de una especie “críptica”, término utilizado para animales que presentan diferencias genéticas importantes, pero que son difíciles de distinguir visualmente de otras especies.
Uno de los ejemplares conocidos actualmente es un macho de alrededor de 10 años que permanece bajo cuidado en el refugio de vida silvestre Senda Verde, en Bolivia.
¿Qué se sabe sobre su alimentación?
La información disponible sobre el comportamiento del tilcayo todavía es limitada. Los investigadores han estudiado únicamente a dos ejemplares vivos y cuentan con algunos registros obtenidos mediante cámaras trampa.
Restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excremento sugieren que estos animales podrían alimentarse de estos mamíferos. Además, algunas imágenes registradas en la naturaleza apuntan a que podría tener mayor actividad durante la noche.
Los científicos buscan ampliar el monitoreo para conocer su distribución, comportamiento, reproducción y tamaño de población.
Una especie que podría enfrentar amenazas
El descubrimiento también genera preocupación por la conservación del nuevo felino.
Los Yungas, donde habita el Leopardus tilcayo, son una región con una importante biodiversidad, pero sus bosques enfrentan presiones derivadas de la deforestación, expansión agrícola, incendios y actividades mineras.
Debido a que la especie acaba de ser reconocida, todavía no cuenta con una categoría independiente dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los investigadores ya compartieron sus resultados con la organización para que los distintos linajes de gatos tigre puedan ser evaluados por separado y se determine con mayor precisión el nivel de amenaza que enfrenta cada uno.
El hallazgo demuestra que incluso entre grupos de felinos relativamente conocidos todavía existen especies cuya historia evolutiva permanece por descubrir.
